În învăţământul românesc au existat mai multe perioade în care elevii au susţinut examene de absolvire la terminarea diferitelor cicluri de pregătire. În urmă cu peste patruzeci de ani, promoţii în şir au susţinut un test la finele clasei a IV-a, apoi la terminarea gimnaziului, a liceului şi la admiterea în facultate. Ideea susţinerii testului de absolvire a şcolii primare a dispărut în timp, dar s-a păstrat sub forma unor evaluări naţionale periodice, susţinute pe eşantion reprezentativ, la finalul clasei a IV-a. În schimb examenul de la finele gimnaziului a mai dăinuit câţiva ani, apoi s-a renunţat şi la el, rămânând numai concursul pentru admiterea în liceu. În perioada anilor ’85-’91 a existat examenul “de treaptă”, între clasa a X-a şi a XI-a, urmat de cel de Bacalaureat, la încheierea învăţământului preuniversitar. Noutatea examenului de Capacitate a apărut în momentul în care s-a pus problema unor examene cu subiecte unice pentru toţi elevii, acelaşi barem de notare şi corectare, comisii de examinare din afara unităţii şcolare, pentru asigurarea obiectivităţii.

Legea Învăţământului din 1995 a stabilit în ţara noastră examenul de Capacitate la absolvirea gimnaziului, ca verificare a pregătirii elevilor în vederea diferenţierii rutelor lor (licee, şcoli profesionale, şcoli de ucenici), conform opţiunii şi performanţelor fiecăruia. În 1999, Serviciul Naţional de Evaluare şi Examinare a organizat prima oară acest examen naţional. Subiectele, propuse de profesori din gimnaziu, au fost selectate de SNEE şi au fost aplicate în întreaga ţară. Criteriile generale de evaluare au fost elaborate la nivel naţional.

Examenul de Capacitate a avut drept scop principal certificarea performanţelor absolvenţilor cursurilor gimnaziale. În acelaşi timp, examenul a îndeplinit şi o funcţie de selecţie, având în vedere faptul că rezultatele obţinute de candidaţi la acest examen au constituit iniţial criteriul de selecţie pentru accesul la învăţământul liceal, iar apoi au avut o pondere de 75% pentru trecerea spre ciclul inferior al liceului.

Examenul de Capacitate a fost un examen cu caracter naţional: toţi elevii l-au susţinut în acelaşi timp şi pe  baza aceloraşi subiecte de examen (care au vizat testarea cu preponderenţă a nivelului de aplicare a cunoştinţelor şi a nivelului de stăpânire a capacităţilor esenţiale ale absolvenţilor învăţământului gimnazial), au beneficiat de aceleaşi condiţii de desfăşurare a examenului şi de un grad înalt de obiectivitate în procesul de corectare şi notare realizat în centre speciale de corectare la nivel judeţean şi la nivelul municipiului Bucureşti, prin asigurarea unei aplicări uniforme a baremelor analitice de corectare şi notare a lucrărilor scrise.